Fondée le 24 janvier 1791, Washington D.C. était à l’origine un carré de 16,2 km de côté, coupé en diagonale par la rivière Potomac. La ville a hérité son nom du 1er président des États-Unis, George Washington, tandis que le District of Colombia était nommé en hommage à Christophe Colomb.
En 1801, le congrès décide de diviser le district en 2 comtés : Washington D.C. d’un côté du Potomac et de l’autre Alexandria, en Virginie.
